SUMATERA BARAT — Pertandingan di Houston ini mempertemukan dua tim dengan catatan berbeda di fase gugur. Kanada untuk pertama kalinya dalam sejarah menembus babak 16 besar setelah menekuk Afrika Selatan 1-0. Sementara Maromo, yang tampil gemilang di Qatar 2022 dengan menembus semifinal, kembali menunjukkan taring dengan menyingkirkan Belanda lewat adu penalti di babak 32 besar.
Bagi Kanada, laga ini adalah kesempatan emas untuk memperbaiki rekor pertemuan yang timpang. Dari empat pertemuan sebelumnya, Kanada tak pernah menang dan tiga kali kalah. Kekalahan terakhir terjadi di Piala Dunia 2022, saat Maroko menang 2-1 meski Nayef Aguerd sempat mencetak gol bunuh diri untuk Kanada.
Namun, tim asuhan Jesse Marsch datang dengan momentum positif. Mereka telah mencetak gol dalam enam laga beruntun. Gelandang Stephen Eustaquio menjadi pahlawan di babak 32 besar setelah golnya pada menit ke-92 mengalahkan Afrika Selatan.
Maroko tak hanya sekadar tim kejutan. Kemenangan adu penalti atas Belanda membuat mereka menjadi tim Afrika pertama yang memenangkan pertandingan babak gugur di dua Piala Dunia terpisah. Ini membuktikan konsistensi performa mereka di turnamen akbar, bukan sekadar fenomena musim lalu.
Pelatih Walid Regragui dipercaya akan menerapkan taktik baru untuk meredam agresivitas Kanada. Pasalnya, Kanada tercatat melakukan 100 tekanan di sepertiga akhir lapangan pada babak pertama kontra Afrika Selatan — jumlah terbanyak yang dicatat tim mana pun sejak 2010.
Kanada mengandalkan kecepatan transisi dan tekanan tinggi. Eustaquio yang menghabiskan paruh kedua musim lalu sebagai pemain pinjaman di LA FC dari Porto, menjadi motor serangan. Sementara Maroko, dengan pengalaman di Piala Dunia 2022, punya disiplin bertahan yang solid dan efektif dalam memanfaatkan peluang.
Pertandingan ini diprediksi berjalan sengit. Kanada ingin membayar lunas kekalahan tiga tahun lalu dan melangkah lebih jauh. Maroko, di sisi lain, berambisi melampaui pencapaian semifinal mereka. Sejarah dan statistik memang berpihak pada Maroko, tapi motivasi tinggi Kanada bisa menjadi pembeda.