SUMATERA BARAT — Arsène Wenger resmi ditunjuk sebagai manajer Arsenal pada 30 September 1996, sebuah keputusan yang awalnya dipertanyakan banyak pihak. Tiga dekade kemudian, penunjukan itu diakui sebagai salah satu momen paling seismik dalam sejarah sepak bola Inggris modern, membuka jalan bagi era multikulturalisme di Premier League.
Ketika David Dein, wakil ketua Arsenal saat itu, mengumpulkan para pemain untuk mengumumkan manajer baru mereka, reaksinya jauh dari sambutan hangat. Dein menyebut nama Arsène Wenger sebagai tambahan kelas dunia, lalu seorang pemain bersuara lantang: "Siapa itu?"
Kebingungan itu bukan tanpa alasan. Arsenal tengah berada dalam situasi kacau setelah memecat Bruce Rioch, dengan Stewart Houston dan Pat Rice mengambil alih sementara. Nama Johan Cruyff sempat disebut-sebut, dan Dein berusaha mengisi kekosongan informasi yang beredar di kalangan skuad.
Billboard "Arsene Who?" yang Menghantui Dein
Media Inggris menyambut kedatangan Wenger dengan skeptisisme. The London Evening Standard bahkan memasang billboard bertuliskan "Arsene Who?" menjelang konfirmasi penunjukannya. Wenger menjadi manajer non-Inggris atau non-Irlandia pertama di divisi teratas setelah Dr Jozef Venglos, yang dianggap gagal total di Aston Villa pada 1990.
Prasangka terhadap pelatih asing saat itu terbilang kental. Venglos dianggap mewakili semua stereotip lama sepak bola Inggris: asing, akademis, dan terlalu taktis. Wenger tampak cocok dengan cetakan yang sama. Berjuluk Le Professeur karena kacamatanya dan kemampuannya berbicara lima bahasa, ia dianggap remeh oleh banyak kalangan.
Kapten Arsenal, Tony Adams, bahkan menyebutnya seperti "guru geografi". Ian Wright menertawakan kecanggungannya dan menjulukinya Clouseau. Dalam sebuah lelucon soal ancaman bom, Wenger merespons dengan polos: "Ada bum?" — membuat rekan-rekan Wright terbahak.
Ferguson dan Fondasi Perseteruan yang Berlangsung Satu Dekade
Sir Alex Ferguson, yang saat itu menguasai Premier League bersama Manchester United, ikut meragukan. "Arsène Wenger sudah di Jepang, dia tidak tahu apa-apa soal sepak bola Inggris," ujarnya. Pernyataan itu menjadi awal perseteruan panjang yang oleh Ferguson sendiri kemudian disebut "toksik".
Namun bahkan mereka yang bukan penggemar Wenger mengakui dampaknya. Neil Warnock, yang jauh dari sekutu alaminya, mengatakan: "Wenger mengubah seluruh arah sepak bola Inggris. Dia membuat orang-orang yang sudah lama di dunia ini sadar bahwa kamu harus berubah mengikuti zaman, karena nutrisi dan pelatih kebugaran mulai masuk."
Gaya Main Total Football dan Trofi Pertama
Gaya estetik Wenger terlihat jelas saat Arsenal meraih gelar Premier League pertama di bawah asuhannya pada 1998. Puncaknya adalah gol yang berawal dari Steve Bould keluar dari lini belakang untuk mengirim umpan chip kepada Tony Adams yang maju, lalu diselesaikan dengan sempurna dalam kemenangan 4-0 atas Everton.
"Apakah kamu percaya?!" kata komentator Martin Tyler saat itu, mencerminkan keterkejutan seluruh negeri. Adams, yang pernah dicemooh sebagai pemain biasa, berubah menjadi pemain kelas atas berkat pendekatan Wenger.
Kecerdikan Wenger terletak pada kemampuannya mempertahankan inti pemain Inggris di skuad awalnya, sembari menambahkan Patrick Vieira, Emmanuel Petit, Marc Overmars, dan memberi ruang bagi Dennis Bergkamp untuk bersinar.
"Ada rumor bahwa dia disarankan menyingkirkan empat bek kami," kata Nigel Winterburn, bagian dari kuartet legendaris lini belakang Arsenal. "Tapi saya pikir dia mengambil keputusan sendiri setelah melihat pemain berlatih dan melihat keinginan yang mereka miliki."
Dari "Kulturnya Inggris" ke Dressing Room PBB
Wenger menggambarkan ruang ganti Arsenal yang ia warisi sebagai "berkultur Inggris". Ia kemudian mendatangkan pemain-pemain Prancis yang nyaris tak dikenal seperti Vieira dan Rémi Garde. Ketika ia meninggalkan jabatannya pada 2018, setiap ruang ganti Premier League sudah seperti Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Ia adalah pelopor yang mendahului Gérard Houllier dan Rafael Benítez di Liverpool, serta José Mourinho di Chelsea — meski ironisnya keduanya sempat berseteru. Tanpa Wenger, eksperimen Tottenham dengan Christian Gross dan Jacques Santini juga tak akan pernah terjadi.
Wenger berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Chelsea sudah lebih dulu merangkul arus kontinental dengan menunjuk Ruud Gullit. Kedatangan Wenger sejalan dengan geopolitik saat itu: Tony Blair akan menjadi perdana menteri, gelombang migrasi Uni Eropa sedang berlangsung, dan uang dari Sky TV menjadikan Inggris negara dengan bayaran pemain tertinggi.
Dr Yann Rougier bergabung sebagai ilmuwan olahraga, dan Ferguson langsung curiga terhadap metode baru yang menantang kesuksesannya. Ketika pelatih Inggris Glenn Hoddle menggunakan Rougier di Piala Dunia 1998 dan pemain-pemain United kembali memuji pendekatan nutrisinya, Ferguson murka dan menuntut investigasi FA. Padahal, sebagian besar intervensi tersebut kini dianggap standar, seperti penggunaan creatine.
